Bereits im Jahr 1905 entwickelte Cove Solarpaneele mit einer rudimentären Batterie, die erstaunliche Ähnlichkeiten mit modernen Haushaltssystemen aufwiesen. Diese innovative Technologie wurde möglicherweise von den Interessen der fossilen Brennstoffe behindert und geriet in Vergessenheit. Aber es gibt Hoffnung!
Solarenergie bietet den günstigsten Strom in der Geschichte und die Kosten sinken weiter. Mit beschleunigtem Fortschritt können wir erheblich sparen. Wenn wir den Optimismus von George Cove teilen und kluge technologische Entscheidungen treffen, können wir noch immer die sonnenbetriebene Welt verwirklichen!

"Vier verlorene Jahrzehnte"

Die Entdeckung von George Cove weckte in mir die Frage, welchen Fortschritt die Welt in diesen 40 Jahren hätte machen können. Ich führte ein Gedankenexperiment durch, basierend auf Wright's Law, das auf erneuerbare Energien anwendbar ist. Es besagt, dass mit zunehmender Produktion die Kosten durch Prozessoptimierungen und Lernprozesse sinken.
Unter der Annahme eines moderaten Wachstums der Solarenergie zwischen 1910 und 1950 habe ich berechnet, wann Solarenergie kostengünstiger als Kohle geworden wäre. Dabei berücksichtigte ich, wie sich diese zusätzliche "Erfahrung" in früheren Kostensenkungen niedergeschlagen hätte.
In einer Welt, in der Cove erfolgreich war und Solarenergie von Anfang an mit fossilen Brennstoffen konkurrierte, hätte sie Kohle bereits 1997 übertrumpft - als Bill Clinton Präsident war und die Spice Girls ihre Blütezeit erlebten. Tatsächlich geschah dies erst 2017.

Oben: George Coves erstes Solarpanel, vorgeführt im Jahr 1905. Quelle: Technical World Magazine 11, Nr. 4, Juni 1909.

Oben: George Coves drittes Solarmodul. Quelle: "Harnessing sunlight", René Homer, Modern Electrics, Vol. II, No.6, September 1909.

Oben: George Coves drittes Solarmodul. Die Paneele sind jetzt schräg gestellt, anstatt flach zu liegen. Quelle: Literary Digest 1909, S. 1153.

Die faszinierende Geschichte des kanadischen Erfinders George Cove wirft ein neues Licht auf diese Frage. Bereits im Jahr 1905 entwickelte Cove Solarpaneele mit einer rudimentären Batterie, die erstaunliche Ähnlichkeiten mit modernen Haushaltssystemen aufwiesen. Diese innovative Technologie wurde möglicherweise von den Interessen der fossilen Brennstoffe behindert und geriet in Vergessenheit.
Die Sun Electric Generator Corporation von Cove in New York startete mit einem beeindruckenden Kapital von 5 Millionen US-Dollar (entspricht heute etwa 160 Millionen US-Dollar). Bis 1909 erregte die bahnbrechende Idee große Aufmerksamkeit in den Medien. Die Zeitschrift "Modern Electric" betonte,
dass das Gerät nach nur zwei Tagen Sonneneinstrahlung genug Strom speicherte, um ein normales Haus eine ganze Woche zu beleuchten.
Es wurde betont, wie preiswerte Solarenergie Menschen aus der Armut befreien könnte, indem sie ihnen kostengünstiges Licht, Wärme und Strom liefert und sie von der ständigen Sorge um die Grundversorgung entlastet. Der Artikel spekulierte sogar über die Möglichkeit, Flugzeuge mit Sonnenenergie aufzuladen. Eine saubere Energiezukunft schien zum Greifen nah.
Im Oktober 1909 wurde George Cove laut einem Bericht des New York Herald entführt. Seine Freilassung wurde an die Bedingung geknüpft, auf sein Solarpatent zu verzichten und sein Unternehmen zu schließen. Cove jedoch weigerte sich und wurde später in der Nähe des Bronx Zoo freigelassen.
Trotz seiner vorherigen Erfolge mit verschiedenen Versionen seines Solargeräts geriet sein Geschäft nach diesem Vorfall ins Stocken - ein bemerkenswertes Ereignis angesichts seiner kontinuierlichen Verbesserungen in den Jahren zuvor.

Es ist unklar, ob Interessen hinter der Entführung steckten. Einige verdächtigten Cove damals, dies für Publicity gemacht zu haben, was jedoch nicht wahrscheinlich scheint, da er bereits genug Aufmerksamkeit erregte. Andere vermuten einen ehemaligen Investor.
Bekannt ist, dass junge Unternehmen im Bereich fossiler Brennstoffe oft skrupellose Praktiken anwendeten. Solarenergie war eine Bedrohung, da sie demokratisch und zugänglich ist. Im Gegensatz dazu benötigen fossile Brennstoffe den Aufbau großer Imperien.
Standard Oil, unter John D. Rockefeller, unterdrückte den Wettbewerb so stark, dass Kartellgesetze eingeführt wurden. Thomas Edison demonstrierte die Gefährlichkeit von Nikola Teslas Wechselstrom, indem er Tiere und sogar einen Menschen in der Todeszelle tötete, um seinen Gleichstrom zu fördern. Coves Sun Electric hätte Edisons Kohlestromnetz bedroht.

"Ein alternatives Jahrhundert"
Vorausgesetzt, das Energiesystem wäre unverändert geblieben, hätte die Entwicklung der Energieinnovation bei frühzeitiger Solarenergie möglicherweise einen völlig anderen Verlauf genommen. Vielleicht hätte es verstärkte Forschung in Batterietechnologie gegeben, um dezentrale Solarenergie zu unterstützen. Investitionen in das Stromnetz und Kohleinfrastruktur wären wohl geringer ausgefallen.
Es ist dennoch unklar, ob Cove's Arbeit maßgeblichen Einfluss auf die Entwicklung gehabt hätte. Es bleibt ein Gedankenexperiment. Eine Sache ist jedoch sicher: Die Vermeidung einer 40-jährigen Unterbrechung in der Solarenergie-Entwicklung hätte erhebliche Mengen an Kohlenstoffemissionen eingespart.
Diese Betrachtung des "Was wäre wenn" mag angesichts des sich wandelnden Klimas schmerzhaft sein. Dennoch lehrt sie uns, dass die Nutzung von Sonnenenergie keineswegs radikal oder neu ist. Tatsächlich ist es eine Idee, die so alt ist wie die Ära der fossilen Brennstoffe selbst.
Die anhaltende Dominanz der fossilen Brennstoffe bis ins 21. Jahrhundert hinein war keine unvermeidliche Entwicklung. Es war eine Folge von anfänglicher Unwissenheit über die schädlichen Umweltauswirkungen und später der wachsenden Macht der Lobby, die sich gegen den Wandel stemmte.

Aber es gibt Hoffnung: Solarenergie liefert heute mit den billigsten Strom, den die Menschheit je gesehen hat, und die Kosten sinken mit der Verbreitung weiter. Je schneller wir vorankommen, desto mehr können wir sparen. Wenn wir uns den Optimismus aus Coves Zeit zu eigen machen und die richtigen technologischen Entscheidungen treffen, können wir immer noch die sonnenbetriebene Welt erreichen, die er sich vor all den Jahren vorgestellt hat.